Des machines de qualité et la précision du laser permettent à Iron Horse d'étendre sa gamme de produits de trains miniatures.

Thanks to John Pletcher’s background in engineering and technical projects, he was well-versed in laser applications before starting his business, Iron Horse Engraving, back in 2011. Created as a part-time side business, in the last six months John has transformed his venture into a booming engraving business that is a huge hit with customers. John came from a forest product background where he served in an engineering role for industrial employers ranging from custom yacht to large kitchen cabinet manufacturers.

For the past 15 years he participated in a technical outreach program called PennTAP at Penn State University, where he assisted the forest product industry through trouble shooting problems, process improvements and researching new technology. The research John performed in this position served as his introduction to laser engraving, cutting and marking technology.

J'aime la flexibilité des machines », nous dit-il pour commencer. « Même si l'essentiel de mon travail est lié au bois, je peux également marquer des bouteilles et des verres en quelques minutes seulement. La flexibilité me permet de répondre rapidement aux demandes de gravure et de découpe personnalisées pour lesquelles je suis maintenant reconnu. C'est bien de savoir que la seule limite aux créations est mon imagination et non l'équipement utilisé pour les réaliser. »

John Pletcher

“In 1987 I had the chance to tour a facility making engraved wooden plaques,” John tells us. “I recall large, bulky equipment that required metal templates being made by an acid wash process in advance, then laid on the wood and passed through the laser multiple times.”

Then around 1993, John observed research being done with 1000-watt industrial lasers to cut nested wood parts for furniture manufacturing. The focus of the research was to improve rough mill yields, which it did significantly, but processing times were still excessively long.

It wasn’t until 2005 that John would encounter laser technology that he could successfully use for his business ideas.

“About seven years ago I was asked to research laser engraving technology for several clients and was highly impressed at how the technology had evolved since I had seen laser engraving processes in the late 1980s,” John said.

« En voyant à quel point la taille de l'équipement avait été réduite au fil des ans et les prix désormais abordables, j'ai envisagé le bonheur de créer ma petite entreprise à domicile.

"In 2005, when I was researching laser engraving technology for wood-focused clients in Pennsylvania, I was highly impressed and put the idea of purchasing a machine to start a side business in the back of my head, which I followed up on after attending the Great Lakes Engraving Conference held in Buffalo in 2010,” John explained.

« La conférence m'a permis de glaner davantage d'informations grâce aux ateliers ciblés, aux discussions avec des utilisateurs de systèmes au laser et des représentants de fabricants. J'ai été époustouflé par ce que les gens, de chez eux, sont capables de faire avec leurs systèmes au laser. Après avoir aidé de nombreuses petites entreprises au fil des ans, c'était le bon moment de créer la mienne avec un système au laser d'Epilog. »

When it came time to determine the laser features John needed most, he tells us his needs were simple: “A machine that would be durable, reliable day in and day out and, when needed, be supported by a company who stands behind what they make 110 percent,” he said. With those qualities in mind, John set out to make his laser purchase.

« Tout a commencé avec la réponse rapide et courtoise de Jeff Aichinger de Class Act Engraving, le représentant d'Epilog dans l'État de New York », nous dit John pour commencer. « Lorsque je recherchais auparavant des équipements de gravure au laser pour des clients, j'étudiais tous les fabricants en même temps. Jeff m'a répondu presque immédiatement, et je n'ai entendu parler des autres que bien après que Jeff m'ait tendu la main et proposé des démonstrations d'équipement sur place. »

After the demonstrations, John continued his laser research by learning more about the industry in general. “When I decided to purchase a laser engraving machine for myself, I first attended the Great Lakes Engraving Conference to research the industry further, then worked through Jeff to obtain my first laser. I started with a used 50-watt Mini 24. After recently upgrading to a newer 50-watt Helix, I haven’t looked back.”

En plus de la grande variété d'applications que John effectue avec le laser, il nous dit : « chaque fois que j'ai eu une question, Epilog répondait immédiatement présent. Pour moi, c'est important de pouvoir s'appuyer sur le fabricant après la vente. »

Si l'on considère la carrière de John dans l'industrie forestière, c'est tout naturellement que la plupart de ses produits sont en bois. Il a par ailleurs choisi le nom « Iron Horse » pour transmettre sa propension à créer de superbes maquettes de chemins de fer et de trains.

« Un de mes anciens produits était des panneaux de passage à niveau ovales en bois personnalisés fait pour le Railroad Express de Dechant », nous dit John. « Je réalise également des panneaux de passage à niveau personnalisés à partir d'images qui sont gravées sur les panneaux en bois. »

Grâce à ses conceptions créatives et offres de produits de précision au laser, John a récemment été sélectionné par l'Union Pacific Railroad pour réaliser leurs armoiries en bois par contraste, ainsi que des blasons d'autres chemins de fer.

« J'ai également obtenu une licence de CSX Railroad pour faire la même chose avec leurs armoiries », partage John. « Après les commentaires sur mes derniers modèles de trains miniatures, je réalise également des répliques à taille réelle de tôles et pièces et chaudière de locomotives en bois par contraste. »

To diversify his product line, John is also developing a line of large scale railroad kits and models, the first of which is the caboose from The East Broad Top Railroad and Coal Company. This particular model sports a removable roof with full interior detail. John explained the kits are laser engraved and cut from 1/8” Baltic birch plywood, 1/32” birch plywood and interlocking hardwood under carriage framing.

To further utilize his creative talents and laser capabilities, John also doesn’t hesitate to approach potential customers about unique and interesting jobs. “I approached the Penn State Alumni Association with a product idea that expands the Elms Collection, which is a program that utilizes wood from elm trees that have graced campus for over 110 years, but had to be removed due to hazards from age.”

John nous explique que l'orme est utilisé pour fabriquer des meubles, des cadres photos et de diplômes, ainsi que des meubles artisanaux. « Tous les bois ne sont pas appropriés à la fabrication de meubles », nous explique John , « j'ai vu une réelle opportunité de graver au laser des images du campus sur celui-ci. Les anciens élèves aimaient l'idée d'utiliser l'orme de cette façon. J'ai donc obtenu une licence Collegiate Licensing Company et ma proposition de gravure a été ajoutée à l'Elms Collection en fin d'année dernière. Cette opportunité est l'exemple type d'être au bon endroit, au bon moment », nous dit-il.

John nous dit que son système Epilog a joué un grand rôle dans le succès de son entreprise. « J'aime la flexibilité des machines », nous dit-il pour commencer. « Même si l'essentiel de mon travail est lié au bois, je peux également marquer des bouteilles et des verres en quelques minutes seulement. La flexibilité me permet de répondre rapidement aux demandes de gravure et de découpe personnalisées pour lesquelles je suis maintenant reconnu. C'est bien de savoir que la seule limite aux créations est mon imagination et non l'équipement utilisé pour les réaliser. »

À l'approche de sa troisième année d'activité, John n'hésite pas à partager ses conseils avec de nouveaux ou potentiels utilisateurs d'un laser. « Optez pour la grande plate-forme que vous pouvez », conseille-t-il. « Si un besoin ultérieur l'exige, il sera alors plus facile et économique de mettre à niveau la machine avec un tube laser plus puissant. De plus, je ne peux que souligner l'importance de faire appel à une entreprise qui assure un service après-vente. Lorsque je souhaiterais mettre à niveau et/ou acheter un autre laser, je traiterai avec Epilog. »